Richard Johnson podría venir armado con el equipo para domar un afro rebelde en un desvanecimiento de precisión, pero su conjunto de herramientas contiene mucho más que una maquinilla y un peine.

Es peluquero, consejero, auditor a tiempo parcial y ahora, como parte de una nueva iniciativa lanzada por el Consejo de Islington en el norte de Londres, un salvavidas de salud mental que mejora las aspiraciones de los jóvenes y niños negros.

«No solo estoy cortando cabello, es una sesión de asesoramiento», dijo Johnson entre citas. «Mis clientes saben lo que está pasando, saben por qué vienen».

Los salones de belleza negros han sido durante mucho tiempo algo más que mantener las apariencias. Johnson dice que para los hombres negros, jóvenes y mayores, cumplen el papel de pubs y clubes.

«Cuando era niño, es solo un lugar para cortarse el cabello, pero al final de la adolescencia es más una cosa social», dijo. «Un ambiente mixto donde los hombres negros pueden hablar entre ellos».

Los prepara para una intervención básica de salud mental, y ahora cinco barberos de Islington, incluido Johnson, han sido capacitados en las habilidades necesarias.

Una capacitación intensiva de cuatro días les enseñó cómo hablar y escuchar a los clientes sobre problemas de salud mental, detectar señales de advertencia y remitirlos a servicios donde pueden encontrar la ayuda que necesitan.

«No creo que los negros tengan miedo de abrirse, expresamos nuestros sentimientos muy claramente», dijo. “Veo gente en sus días buenos y también en sus días malos. Esta es la naturaleza de la silla de barbero.

«Pero creo que existe el temor de ser juzgado, de recibir medicamentos que podrían no ser adecuados para ti, o incluso de ser seccionado».

Estos temores están justificados por las estadísticas. El Consejo de Islington dice que dos tercios de los que abandonan la escuela son alumnos negros y el 60% de los negros en Inglaterra creen que son tratados con menos cortesía debido a su origen étnico.

No solo corto el cabello, es una sesión de asesoramiento.

Estas desigualdades, dice la autoridad, se manifiestan en una mala salud mental. Los hombres negros en Gran Bretaña tienen 17 veces más probabilidades que los hombres blancos de ser diagnosticados con una enfermedad mental grave y cuatro veces más probabilidades de ser amputados bajo la Ley de Salud Mental.

El proyecto Islington Barbers es parte de su Jóvenes negros y salud mental programa, financiado con £ 1,6 millones del NHS y la Unidad de Reducción de la Violencia.

Esto incluye el trabajo en las escuelas y la capacitación en competencias culturales para policías, médicos de cabecera, servicios sociales y maestros. Y, por supuesto, siempre existe el poder restaurador de un poco de aseo personal gracias a las manos tranquilas y capaces de Johnson.

“Al final, te sientes bien. Es posible que hayas pasado de un cinco a un siete en apariencia”, se rió. “Honestamente, a veces hacemos milagros. Los clientes se van sintiéndose bien y vuelven con ganas de más.

Imagen principal: Martine Severin/iStock