«¿Puedo interesarte en una bolsa de muñecas en varios estados de desnudez?»

Conozca a Dan Flanagan, fundador de Dad La Soul, una empresa social que ofrece citas nocturnas para padres solteros. Es una mañana de sábado otoñal en la tranquila y moderna ciudad costera de Worthing, West Sussex. Observo a Flanagan preparar un montón de juegos suaves en un lugar que, de lunes a viernes, es un centro para personas mayores con problemas de aprendizaje. «Es la calma antes de la tormenta», advierte. No se equivoca: diez minutos después, llegan alrededor de veinte papás, acompañados por al menos la misma cantidad de niños pequeños.

Durante décadas, los estudios han demostrado consistentemente que los hombres tienen menos amigos, y especialmente menos amigos cercanos, que las mujeres. «A medida que los hombres envejecen, a menudo nos encontramos atrapados en pequeños círculos sociales», dice Flanagan. Desafortunadamente, esta es una situación que conozco bien. Hace unos años, había planeado proponerle matrimonio a mi novia solo para darme cuenta de que no tenía a nadie a quien llamar como testigo. Desde entonces, he tratado de llegar al fondo del problema de la amistad de los hombres. Y explore soluciones, como esta.

Stewart está aquí con su hijo de cinco años. Dirige una cervecería artesanal en Brighton, y con su bigote estilo manillar y su torcida camisa hawaiana, se ve exactamente como el tipo de persona que podría hacerlo. Nos apoyamos contra una pared, mirando la carnicería. Al otro lado de la sala, tres niños envuelven a sus papás en papel higiénico hasta que se convierten en mamás.

“Lo que obtengo aquí es apertura y honestidad”, me dice. “Hablamos de cosas que no son solo de trabajo o de fútbol. He tenido mejores conversaciones con chicos que acabo de conocer aquí que con amigos que conozco desde hace años.

Los psicólogos generalmente argumentan que las luchas de amistad de los hombres son, en el fondo, luchas de vulnerabilidad. «No creo que la sociedad nos haya educado para tener ese tipo de conversaciones más profundas», coincide Flanagan. “Nuestros modelos no hicieron eso. Es muy, muy extranjero. Se trata de cambiar esa narrativa.

Aún así, es difícil argumentar que los hombres son más engreídos que en los años 70 u 80. Pero desde entonces, el problema con las amistades de los hombres ha empeorado bastante. En 2021, el Survey Center on American Life ha identificado una ‘recesión en la amistad’ masculina: Desde 1990, el número de hombres que dicen no tener amigos cercanos ha aumentado del 3% al 15%. En la misma investigación, la cantidad de hombres que informaron tener seis o más amigos cercanos se redujo a la mitad, del 55 % al 27 %. ¿Sugiere esto que algo más está pasando?

El Dr. Robin Dunbar cree que sí. Es profesor emérito de Psicología Evolutiva en la Universidad de Oxford y considerado el padrino de la investigación sobre la amistad. Argumenta que el estilo social de los hombres es fundamentalmente diferente al de las mujeres y que las razones de esto son innatas.

“Las mujeres tienen amistades muy personalizadas: quién eres es más importante que lo que eres. Mientras que para los hombres es al revés”, me dice cuando chateamos en Zoom. El mundo social masculino es mucho más superficial, relajado y parecido a un club. «Entonces, lo que te califica para ser un amigo es que perteneces al club, como sea que se defina», dice. “Podrían ser los muchachos que juegan cinco, los muchachos que salen juntos a tomar una cerveza todos los viernes por la noche, los muchachos que van en canoa. Casi siempre se basa en la actividad de una forma u otra.

Pierde el club, pierde la actividad compartida, y a menudo pierdes las amistades. Y a medida que los hombres avanzan hacia la paternidad y la mediana edad y el tiempo escasea, es más probable que se retiren de estas cosas.

Pero la pregunta es: ¿los hombres realmente prefieren pasar el rato en este tipo de club? ¿O nuestra socialización se ve así porque generalmente es lo único que se ofrece? Dunbar argumenta que es el primero, sobre todo porque este «estilo masculino» se puede ver en diferentes culturas, parece surgir muy temprano y también es visible en nuestros primos primates más cercanos.

Sin embargo, una forma de amistad no necesariamente excluye a la otra, y resulta que esa es la estrategia de Flanagan, tanto en esas citas para jugar como en sus reuniones bimensuales para padres de mediana edad. «No nos sentamos todos en círculo, porque no es terapia. Hay cosas que puedes hacer, que te interesan”, explica. «Hay una mesa de billar. Ponemos unas tonadas…” (Papá La Alma es una obra de teatro sobre De La Soul, el trío de hip hop de los 90: hay tocadiscos en cada reunión).

“Somos un caballo de Troya. Ven a tomar una cerveza, juega un juego, cuenta chistes terribles y luego te das cuenta en silencio de que la conversación también continúa.

“Dan hizo que se viera genial. Piensas: “Esto es algo que quiero hacer”, dice Neil, un enfermero neurológico aquí con sus dos hijos. «También está bajo el radar, ¿sabes?» ‘No estoy solo, voy a salir con mis hijos…’

Las mentes femeninas pueden rehuir este tipo de trucos de prestidigitación, pero habla con quienes están en la primera línea de la batalla contra la soledad masculina y te dirán que los hombres no solo «se unen»: necesitan una excusa. Ellos también necesitan un empujón. “Dos tercios de los hombres que cruzan la puerta son referidos por sus esposas y parejas”, me dice Flanagan. «Piensan: ‘Veo que no tiene amigos, pero no dirá nada.

Y es poco probable que haga algo. La pereza social de los hombres ahora está bien establecida en la literatura de las ciencias sociales: a medida que los hombres envejecen, delegan el mantenimiento y la creación de amistades en su media naranja hasta que todos sus amigos son, bueno, sus amigos.

Sin embargo, esta hoguera de hermanos de mediana edad no puede ser expulsada de tipos inútiles. También es probable que entren en juego factores estructurales más amplios. Por ejemplo, somos mucho más móviles que antes. Tanto Stewart (Brighton) como Neil (Londres) abandonaron las ciudades ricas en busca de viviendas más asequibles, dejando atrás su círculo social. El sociólogo Eric Klinenberg me dice que también hemos visto un colapso de la «infraestructura social» que solía sustentar nuestras amistades.

Las mujeres también están a merced de estos cambios, por supuesto. Pero pueden afectar más a los hombres, ya que agravan nuestra relativa falta de iniciativa y competencia social, sin mencionar la inclinación de los hombres por la socialización tipo club.

“Los entornos tipo centro comunitario —la iglesia, el club de trabajadores, los masones— siempre han estado aquí de una forma u otra, en todas las culturas, desde tiempos inmemoriales”, como dice Dunbar. “Este tipo de actividades comunitarias están muriendo lentamente. Eliminamos los mismos entornos que necesitamos.

Este fue mi mayor aprendizaje como «billy no mates» en recuperación: en un mundo cada vez más hostil a la amistad, ahora todo depende de nosotros. ¿La amistad en el siglo XXI? Bueno, eso requiere trabajo.

Papa La Soul está llegando a su fin por un mes más. Flanagan viene a ver cómo estoy. «Fuerte, ¿no?» el dice. Una niña vestida de bailarina desfila haciendo sonar una flauta como si tratara de convocar a un demonio. Cerca, un niño de la misma edad se mezcla con otro y le pregunta si le gustaría unirse a él en el pozo de Lego. Lo piensa, durante aproximadamente medio segundo, y se despegan. Estos niños parecen tener esto de los amigos bastante mal entendido.

Flanagan inspecciona su reino. «Esto es sólo el comienzo», dice. «Hemos tenido chicos que se conocieron aquí que se unieron a un coro de gospel, que van a nadar en el mar. Una pandilla fue a ver Terminator el otro día…»

¿Y tal vez eso es todo lo que cualquiera de nosotros quiere? Alguien con quien jugar.

Real talk: cómo tener mejores conversaciones

1. Adelante

Sin vulnerabilidad, ponemos un techo a nuestras relaciones. Sea el primero en comenzar: no solo hable sobre «cosas», dígales lo que sucede dentro.

2. Cuidado con las bromas

«Los hombres aprenden que la vulnerabilidad a menudo equivale al rechazo o al castigo», me dijo la Dra. Marisa Franco, experta en amistad. «Si quieres vulnerabilidad, la seguridad tiene que ser lo primero». Cuidado con que tus bromas no te molesten.

3. Siéntate con

Si un amigo comparte un problema personal contigo, no te apresures a ofrecerle soluciones. En su lugar, muestre empatía escuchando pacientemente, haciendo preguntas y compartiendo sus propias experiencias sobre el tema.

4. Afecto activo

¡Los hombres rara vez les comunican a sus amigos que los aman tanto! No esperes a tener siete cervezas: díselo ya. A menudo derriba las paredes.

5. Sé directo

A veces sabemos que algo anda mal con nuestros amigos, pero lo ignoramos o dejamos que ellos hagan lo mismo.

6. Haz preguntas directas

Di lo que notas. Si tu amigo parece triste, sé amable, pero díselo.

Billy No Mates: Cómo me di cuenta de que los hombres tenían un problema de amistad por Max Dickins ya está disponible, publicado por Canongate

Imagen principal: Peter Flude