Cuando se trata de soluciones climáticas, su primer pensamiento podría no ser el ñu. Pero en el Serengeti, estos antílopes son la clave para la captura de carbono.

Los ñus comen grandes cantidades de hierba y la reciclan en el suelo como estiércol. Entonces, cuando su población se desplomó a principios de 1900 debido a una enfermedad transmitida por el ganado doméstico, la pérdida del pastoreo natural provocó incendios forestales más frecuentes e intensos, convirtiendo el Serengeti en un sumidero de carbono.

Los esfuerzos para recuperar a los ñus a través de la gestión de enfermedades han tenido un gran éxito, ayudando a reducir la frecuencia e intensidad de los incendios forestales y restaurando el Serengeti a un sumidero de carbono.

La reconstrucción trófica, o la restauración y protección de los roles funcionales de los animales en los ecosistemas, es una solución al cambio climático que se pasa por alto, según un nuevo informe publicado esta semana en la revista Nature Climate Change.

“La conservación de la vida silvestre, que permite que las especies desempeñen sus funciones funcionales en los ecosistemas, ofrece un potencial sin explotar como solución al cambio climático”, dijo el coautor del informe Andrew Tilker, coordinador de conservación de especies de la ONG de conservación Re:wild.

Según el informe, la repoblación de solo nueve especies o grupos de vida silvestre (elefantes africanos del bosque, bisontes americanos, peces, lobos grises, bueyes almizcleros, nutrias marinas, tiburones, ballenas y ñus) contribuiría en un 95 % más al objetivo global de eliminar 500 mil millones de toneladas métricas de dióxido de carbono de la atmósfera para 2100. Esto, a su vez, ayudaría a limitar el aumento de la temperatura global a menos de 1,5 °C por debajo de los niveles preindustriales, como prevé el acuerdo de París.

«Existe un enorme potencial sin explotar para considerar la conservación de la vida silvestre como una solución climática», dijo el autor principal del informe, Oswald Schmitz, profesor de la Escuela de Medio Ambiente de Yale. “Si haces algunos de los cálculos aproximados, los números rivalizan con los del IPCC. [Intergovernmental Panel on Climate Change] está promoviendo actualmente en términos de convertir todo a generación solar o eólica… los números están en la misma línea.

Reducir las emisiones de carbono es una solución indiscutible a la crisis climática global, pero incluso si dejáramos de quemar combustibles fósiles de inmediato, el clima continuaría calentándose debido al exceso de carbono que ya está atrapado en la atmósfera.

“Afortunadamente, tenemos la tecnología para eliminar el CO2 de la atmósfera”, dijo Schmitz. «Se llama naturaleza».

Muchas soluciones climáticas basadas en la naturaleza enfatizan correctamente el papel de las plantas y el suelo como sumideros de carbono, pero los animales tienen un efecto profundo en la efectividad de estos sumideros.

A través de sus movimientos y comportamientos, los animales distribuyen semillas y nutrientes y perturban el suelo cavando, pisoteando y construyendo nidos. Toda esta acción ayuda a que las plantas crezcan y almacenen más carbono, e incluso pueden prevenir incendios forestales. Los animales también pueden conservar el carbono en el suelo y los sedimentos al cambiar la forma en que funcionan los microbios y los productos químicos en estos sistemas.

Por ejemplo, un estudio experimental en una selva tropical en Guyana encontró que el almacenamiento de carbono en los árboles y el suelo aumentó significativamente, de 3,5 a cuatro veces, a medida que aumentaba el número de especies de árboles. Los árboles aumentaron de 10 a 70. Sin embargo, a medida que el número de mamíferos las especies aumentaron de cinco a 35 en las mismas parcelas, el almacenamiento de carbono de los árboles y el suelo aumentó de cuatro a cinco veces.

Afortunadamente, contamos con la tecnología para eliminar el CO2 de la atmósfera. se llama naturaleza

Sin embargo, aprovechar el vasto potencial de la vida silvestre también requerirá «un cambio de mentalidad dentro de la ciencia y la política», dijo el coautor del informe, Frans Schepers, director ejecutivo de Rewilding Europe.

Varias iniciativas globales, incluida la Cumbre de Acción Climática de las Naciones Unidas, reconocen la importancia de las soluciones climáticas naturales para lograr los objetivos del Acuerdo de París y mejorar la conservación de la biodiversidad. Cependant, les solutions climatiques naturelles actuelles se concentrent principalement sur la protection et la restauration des écosystèmes tels que les forêts et les prairies, négligeant le rôle que jouent les animaux dans l’approvisionnement en nutriments, la réduction des risques d’incendie et la croissance plantas.

“La vida silvestre, a lo largo de su interacción con el medio ambiente, es el eslabón perdido entre la biodiversidad y el clima”, dijo Schmitz.

Sin embargo, a medida que la actividad humana continúa invadiendo los hábitats naturales, los animales son cada vez más incapaces de cumplir su función en los ecosistemas. La ganadería, las industrias extractivas, el desarrollo de infraestructura y la caza furtiva se encuentran entre las muchas amenazas creadas por el hombre que han llevado a la disminución de las poblaciones de vida silvestre. De las 150 300 especies evaluadas en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, casi el 30 % está en peligro de extinción, y muchas poblaciones están disminuyendo rápidamente.

“Hay urgencia porque estamos perdiendo poblaciones de muchas especies animales justo cuando estamos descubriendo cómo su papel en los ecosistemas puede permitir la captura y el almacenamiento de carbono”, dijo Schepers.

El informe sugiere que para reintroducir con éxito la vida silvestre en las áreas donde viven los humanos, es importante trabajar en estrecha colaboración con las comunidades para abordar los problemas sociales complejos que pueden afectar los esfuerzos de conservación. Cela peut inclure l’implication de la communauté dans les processus de prise de décision et de gouvernance, et la prise en compte de leurs connaissances, valeurs et attitudes envers les espèces réensemencées, ainsi que leur patrimoine culturel, leurs droits fonciers et leur accès aux recursos naturales.

La vida silvestre es el eslabón perdido entre la biodiversidad y el clima

“Creo que existe un potencial real para las sinergias entre la conservación de la vida silvestre y el almacenamiento de carbono, [but] Soy cauteloso de que algo como esto sea promocionado como un ‘cambio de juego sobre el calentamiento global'», dijo a New Scientist Yadvinder Malhi, profesor de ciencias de los ecosistemas en la Universidad de Oxford. No participe en el informe.

“La ciencia aún no es lo suficientemente fuerte y los plazos involucrados en muchos casos son demasiado lentos dada la urgencia de la crisis climática”, dijo Malhi. «Tratar de encajar esto en los marcos climáticos internacionales podría incluso distraer la atención del verdadero cambio de juego del calentamiento global, que es mantener los combustibles fósiles bajo tierra».

Schmitz estuvo de acuerdo y dijo que «no deberíamos exagerar una sola solución».

«Por supuesto, los animales por sí solos no resolverán nuestro problema climático», agregó, pero al observar el clima y la biodiversidad juntos, «terminamos creando una cartera más amplia de posibles soluciones».

Uno de los puntos fuertes de la solución de reconstrucción, dijo Schmitz, es que las personas sienten una conexión con los animales.

«Cuando alguien lee sobre [climate change] comienzan a preguntarse “¿qué puedo hacer como ciudadano individual? dijo Schmitz. «Ahí es donde entran los animales, porque tienes animales en tu jardín y las personas tienen afinidad por eso. Y creo que esa es una forma de hacer que las personas sientan que están contribuyendo a marcar una diferencia en este planeta, en su jardín con el animales que conocen bien.

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Imagen principal: jez_bennett/iStock