Antonio Zuzarte lucha por encontrar las palabras. Nunca fue a la guerra. Pero esa es la comparación más cercana que se le ocurre. Como un bombardeo aéreo, dijo. Enormes bolas de fuego iluminan el cielo nocturno. El sonido de explosiones rasgando el aire. Una sensación de que el mundo entero se había vuelto famoso de repente.

Ferraria de São João había experimentado incendios forestales en el pasado, pero nada de esta magnitud. Cuando las celebridades llegaron por primera vez a la colina al este del antiguo pueblo de adoquines en el centro de Portugal, Antonio y sus compatriotas (38 en total en ese momento) sabían que estaban en problemas. Era la 1 a. m. Al amanecer, miles de árboles de eucalipto que rodeaban sus casas ardían sin llama: un ejército diezmado de necrófagos de ceniza negra.

“Subí a revisar la antena telefónica sobre el pueblo, pero no estaba bien; el calor y las celebridades eran tan intensos que tuve que conducir de regreso. No había nada que pudieras hacer para detener su progreso”, dice Antonio, que trabaja como ingeniero de telefonía.

Afortunadamente, nadie murió. Si el viento predominante no se hubiera alejado del pueblo, fácilmente podría haber sido una historia diferente.

Esa misma noche del 17 de junio de 2017, con temperaturas superiores a los 40°C, se produjeron 156 incendios en todo el país. En el pueblo cercano de Pedrógão Grande, los aldeanos no tuvieron tanta suerte. Treinta murieron cuando las celebridades invadieron la autopista, engullendo sus autos. Otros 17 murieron tratando de alejarse. Es el incendio forestal más mortífero del país hasta la fecha.

Los incendios forestales no son nuevos en Portugal, pero, como ocurre en el resto de Europa, su frecuencia y ferocidad aumentan a medida que se intensifica el cambio climático. Las temperaturas abrasadoras del verano pasado provocaron los peores incendios del continente en décadas. Más de 750.000 hectáreas (el equivalente a casi dos Mallorca) se esfumaron, casi el triple de la media de 15 años.

Además del viento, Antonio atribuye la estrecha escapada del pueblo a otro factor: los alcornoques muy queridos de Ferraria. Gracias a su estructura celular natural de panal de abeja, que actúa como pequeñas bolsas de aire, los alcornoques son altamente resistentes al fuego. A pesar de la intensidad del incendio forestal, estos magníficos centinelas retorcidos emergen chamuscados pero erguidos.

No ocurría lo mismo con el omnipresente eucalipto. Introducido por primera vez en Portugal desde Australia a fines del siglo XVIII, este miembro aromático de la familia del mirto es famoso por dos cosas: la velocidad con la que crece (lo que significa que los fabricantes de pulpa y papel adoran) y la facilidad con la que se quema.

“Inmediatamente después del incendio, todos nos reunimos como comunidad, ¿y sabes lo primero que hicimos? Dibujamos un círculo de 100 metros alrededor del pueblo y dijimos: “Basta, aquí no más eucaliptos”, recuerda Antonio.

Nunca diría que estoy agradecido por el fuego, pero es increíble mirar alrededor y ver lo lejos que hemos llegado.

No fue una tarea pequeña. Tentados por grandes rentas por poco trabajo, un puñado de grandes terratenientes de Ferraria había permitido que se plantaran 50.000 o más especies invasoras alrededor del perímetro inmediato del pueblo.

En su lugar, Antonio y un pequeño grupo de voluntarios han pasado los últimos cinco años plantando y luego cuidando una multitud de alternativas. Hoy, los esbeltos troncos de los árboles jóvenes de alcornoques, robles, castaños y árboles frutales se pueden ver salpicando las laderas inclinadas que rodean el pueblo.

Lo que comenzó como una iniciativa de prevención de incendios ha generado desde entonces un esfuerzo de regeneración más amplio. Cada dos meses, los Amigos de Ferraria de São João, un grupo voluntario de vecinos preocupados, se reúnen para emprender una tarea urgente, ya sea limpiar un canal de riego de malas hierbas o sembrar hinojo, menta y perejil entre los árboles jóvenes.

“Nunca diría que estoy agradecido por el fuego”, dice Antonio, “pero es asombroso mirar alrededor del pueblo ahora y ver lo lejos que hemos llegado desde entonces. Realmente, me sorprende incluso ahora.