¿Qué se puede hacer con el deterioro de los ríos y mares del Reino Unido? Para obtener respuestas, mire a los países europeos que han limpiado las suyas, escribe Tanja Radu, profesora de ingeniería hidráulica en la Universidad de Loughborough.
Casi todas las vías fluviales del Reino Unido ahora se consideran demasiado contaminado para nadar. Un comité de la Cámara de los Comunes de 2022 informe sobre el estado de los ríos del reino unido concluyó que ningún río en Inglaterra estaba libre de contaminación química. Solo el 14% de los ríos de Inglaterra, agregó, estaban en «buenas» condiciones ecológicas.
La escorrentía agrícola y la descarga de aguas residuales sin tratar son las principales causas de la contaminación de los ríos en el Reino Unido, particularmente en Inglaterra. En 2021, las compañías de agua descargaron aguas residuales sin tratar en las vías fluviales inglesas durante un total combinado de más de 2,5 millones de horas.
La descarga de aguas residuales se produjo por varias razones diferentes. La falta de inversión en infraestructura obsoleta significa que muchas líneas de alcantarillado se superan de forma rutinaria. Para evitar la acumulación de aguas residuales y la inundación de espacios públicos y hogares, las compañías de agua a menudo descargan las aguas residuales en otros lugares a través del sistema de desbordamiento de alcantarillado combinado.
La situación no se ha visto favorecida por la interrupción del suministro de productos químicos para el tratamiento de aguas residuales tras el Brexit y el Covid. La Agencia de Medio Ambiente ha respondido a esta escasez introduciendo renuncias en 2021, lo que permitirá a las empresas de agua descargar efluentes tratados de forma incompleta al medio ambiente.
Las aguas residuales sin tratar pueden afectar la salud humana y representar una amenaza para la vida silvestre. No solo contiene bacterias y virus dañinos, sino que la descarga de aguas residuales inunda los ríos con nutrientes que promueven el desarrollo de la proliferación de algas. Estas flores impiden que la luz llegue a capas más profundas de agua, por lo que no permiten que algunas plantas realicen la fotosíntesis. Incluso pueden reducir el contenido de oxígeno del agua, lo que deteriora la calidad del hábitat.
En Europa, las vías fluviales contaminadas del Reino Unido son en gran medida una anomalía. Muchos otros países tienen informaron mejoras significativas calidad del agua de baño en las últimas décadas; de hecho, ahora es posible bañarse en algunas capitales como Ámsterdam, Berlín, Copenhague y Viena.
Entra, el agua es hermosa: los bañistas se bañan en Ámsterdam. Imagen: Larry Lamoen
Entre 1991 y 2019, el porcentaje de aguas de baño europeas con calidad de agua «excelente» aumentó del 53 % al 85 %. En varios países, incluidos Austria, Grecia y Malta, más del 95 % de las zonas de baño se clasifican ahora como excelentes.
Entonces, ¿qué lecciones puede aprender el Reino Unido de los países europeos que han limpiado?
1. Croacia
En 2009, solo el 44% de los croatas tenían acceso a sistemas de recolección de aguas residuales y menos del 25% a alguna forma de tratamiento de aguas residuales. La práctica de descargar aguas residuales sin tratar en el mar Adriático ha reducido la calidad de las aguas costeras de Croacia.
Pero entre 2009 y 2015, un préstamo del Banco Mundial por valor de 87,5 millones de dólares (70 millones de libras esterlinas) financió un proyecto de mejora del saneamiento en Croacia. Esto incluyó la construcción de 14 nuevas plantas de tratamiento de aguas residuales y la instalación de 162 km de redes de alcantarillado.
Para 2016, el porcentaje de la población croata con acceso a servicios de saneamiento había aumentado al 72%. Y la calidad de las aguas costeras croatas sigue mejorando. En 2021, 95,7% de sus balnearios tenía agua de excelente calidad.
Una vez muy contaminada, la costa adriática de Croacia está más limpia que nunca. Imagen:
2. Alemania
El río Ruhr en el oeste de Alemania atraviesa la principal región industrial del Ruhr. En 1971 se prohibió nadar en el río debido a la fuerte contaminación, tanto de aguas residuales como de efluentes químicos de las industrias siderúrgicas y mineras locales.
Entre 2010 y 2015, el Ministerio Federal de Educación e Investigación de Alemania financió un proyecto de investigación llamado Ruhr seguro, cuyo objetivo era devolver los lugares de baño al río. El proyecto combinó un extenso tratamiento de aguas residuales con el monitoreo de la calidad del agua, modelando las vías por las cuales las bacterias y los virus ingresan al río y desarrollando un sistema de alerta temprana para la contaminación del agua a corto plazo.
El proyecto logró reabrir el popular balneario del lago Baldeney, al sur de la ciudad de Essen, en 2017.
Cerrado a los bañistas en la década de 1970, el Ruhr vuelve a recibir a los bañistas. Foto: Pascal Salewski
3. Albania
En 2015, el 40 % de las aguas de baño de Albania se clasificaron como malas. Esto fue en gran parte consecuencia del subdesarrollo de la red de abastecimiento de agua y saneamiento del país.
Pero en los últimos años, la calidad de las aguas de baño en las zonas costeras de Albania ha mejorado significativamente. Más de dos tercios los lugares de baño del país ahora son de excelente calidad, incluidos algunos de los destinos turísticos más importantes del país, como Durrës en el oeste de Albania.
Gracias al financiamiento del Banco Mundial, se han mejorado las redes locales de saneamiento. Se han instalado cinco nuevas estaciones depuradoras de aguas residuales a lo largo de la costa de Durrës, con capacidad para atender a medio millón de habitantes.
Esta inversión mejoró rápidamente la calidad de las aguas de baño. En 2019, solo el 5,9 % de los balnearios albaneses estaban en malas condiciones.
Albania ha hecho grandes avances en la limpieza de sus aguas. Imagen: Polina Rytova
4. Italia
La calidad del agua del lago Varese, un pequeño lago en el norte de Italia, se ha deteriorado durante un largo período desde la década de 1960. Esto fue el resultado de una gran proliferación de algas, probablemente causada por el enriquecimiento de nutrientes de los efluentes industriales.
Sin embargo, desde la década de 1990, un programa de investigación apoyado por la Comisión Europea y el Ministerio de Medio Ambiente italiano ha restaurado la calidad del agua del lago. En 2000 y 2001, los nutrientes se extrajeron directamente del lago utilizando métodos como inactivación de nutrientes y dragado. Dos de los tres balnearios del lago son ahora de excelente calidad.
¿Qué futuro para el Reino Unido?
La calidad del agua es ahora un tema político importante en el Reino Unido. El líder laborista Keir Starmer recientemente acusó al gobierno para «convertir las vías fluviales de Gran Bretaña en una alcantarilla abierta».
Tal revisión llevó al gobierno británico a confirmar planes elevar el techo de las multas a las empresas de agua que contaminan el medio ambiente. Ya el año pasado se impusieron nuevos requisitos a estas empresas para invertir £ 56 mil millones en infraestructura de agua para el 2050, con el fin de reducir las descargas de aguas residuales.
Pero queda por ver si esa creciente presión hará que los ríos, lagos y costas del Reino Unido sean más seguros para nadar. Inspirándose en Europa, debería invertir mucho en infraestructura de saneamiento y tratamiento de aguas residuales y en el control del agua, para que muchos más de nosotros podamos disfrutar bañándonos en nuestro entorno natural.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. léelo artículo original.
Imagen principal: Sneksy/iStock
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