Estoy de pie en medio de la selva tropical. Es, como debe ser, lluvia torrencial y niebla humeante. Los árboles cubiertos de musgo se están extendiendo. Nubes de chartreuse y superficies ocres festoneadas de líquenes. Los helechos polipodios se abren en abanico y emergen de los troncos a la altura de la cabeza. Centellas decoran piedra y madera. Arriba, los hongos blancos nacarados crecen en las grietas. El golpeteo de la lluvia es un constante silencio relajante. Las bellotas crepitan bajo los pies. El bosque brilla húmedo y verde. Podría estar en la Tierra Media de Tolkien o en Jurassic Park, pero, de hecho, no estoy muy lejos de Totnes, una ciudad comercial en Devon, al suroeste de Inglaterra.

Viajé hasta aquí para dar un paseo con el conservacionista y escritor Guy Shrubsole, quien hace campaña para regenerar las selvas tropicales en Gran Bretaña y ha escrito un libro sobre este reino olvidado. Restaurar la naturaleza está a la vanguardia de la acción climática, y aunque todos pensamos en la Amazonía que absorbe carbono cuando las discusiones giran en torno a salvar la selva tropical, existen oportunidades emocionantes para recuperar los bosques, los trópicos perdidos de Gran Bretaña.

Al igual que yo, es posible que no supieras que teníamos este hábitat único y raro en Inglaterra. Todos hemos oído hablar de las selvas tropicales, pero la noción de selva tropical en nuestros climas más fríos parece extraña. Incluso después de leer el libro de Shrubsole, no fue hasta que me encontré en la selva tropical que me di cuenta de lo que tenían de especial estos lugares.

En pocas palabras, las selvas tropicales templadas son bosques tan húmedos y blandos que las plantas crecen sobre otras plantas. O, como dice Shrubsole, «la vida crece sobre otra vida». Los ecologistas definen las selvas tropicales como técnicamente recibiendo más de 1.400 mm de lluvia durante todo el año. La diferencia entre el bosque que visité con Shrubsole y mi bosque más cercano en Hampshire es la abundancia: las capas de plantas sobre plantas sobre plantas.

Los fragmentos restantes de selva tropical se encuentran en la costa atlántica occidental de Escocia; Snowdonia y Elenydd en Gales; y en Lake District, Forest of Bowland, Yorkshire Dales, Pennines y West Country en Inglaterra, que en conjunto cubren solo el 0,5 % (o 46 628 acres) de Gran Bretaña.

Pero es probable que otras partes del país puedan albergar más selva tropical: 20% según una estimación. Shrubsole actualmente está tratando de mapear la selva tropical templada que aún existe, utilizando la colaboración colectiva para crear una imagen más clara que finalmente ayude con su conservación: solo alrededor de una cuarta parte de la selva tropical templada restante de Gran Bretaña está protegida actualmente.

Grandes extensiones de selva tropical en Gran Bretaña han sido destruidas a lo largo de los siglos para obtener madera y combustible. Las selvas tropicales templadas a menudo se componen de roble albar o del Atlántico, que, a diferencia de su noble primo inglés, está doblado y retorcido, una estructura de soporte para la miríada de plantas que cuelgan de él. Una vez conocido como «roble de matorral», el término peyorativo ha llevado, en parte, a su destrucción para leña.

Pero hay buenas noticias. Lo que es tan notable de la selva tropical por la que estamos caminando es que ni siquiera estaba allí hace 100 años. Lustleigh Cleave es un ejemplo de una selva tropical que se ha regenerado con un efecto sorprendente en las últimas décadas.

“Nunca había visto un lugar donde regenerar un bosque tan grande como este a través de la regeneración natural”, dice Shrubsole, señalando con entusiasmo la diversidad de líquenes, hongos y plantas mientras caminamos. Dog-liquen, con sus lóbulos de color naranja brillante. El increíble hongo de la costra de pegamento, que une las ramas del avellano. Liquen bigote de bruja, con su estructura en expansión.

La abundancia de biodiversidad en las selvas tropicales templadas las hace únicas y encantadoras, y aquí puedo verla, olerla, tocarla. Los líquenes que vemos son más grandes, más brillantes y más complejos que cualquier cosa que haya visto en los bosques de frondosas. No puedo esperar para ver el famoso rosario liquen. La especie de líquenes favorita de Shrubsole es la pulmonaria del árbol. “Parecen alas de murciélago creciendo en los árboles”, dice, al ver un liquen Sticta, que huele a pescado si frotas el polvo sobre sus hojas entre los dedos.

El autor más vendido de ¿Quién es el dueño de Inglaterra? recurrió a las selvas tropicales templadas después de mudarse a Devon. Lustleigh Cleave lo encantó por primera vez y comenzó a explorar a otros. «Todos los bosques son asombrosos, pero creo que la selva tropical templada es el pináculo de nuestros bosques en Gran Bretaña porque es muy abundante en vida».

En el mapa, Lustleigh Cleave parece un parche de liquen, sus bordes orgánicos y curvos, muy diferentes de los bordes rectos de las plantaciones de coníferas artificiales cercanas.

Miramos el mapa porque estamos perdidos, pero hay pocos lugares mejores para perderse que una selva tropical. Nos encontramos con enormes rocas cubiertas de musgo que parecen cobrar vida y caminar hacia nosotros. Y entonces lo veo: liquen de salchicha en el suelo del bosque. Se parece a lo que sugiere su nombre popular. Estamos perdidos pero felices, revitalizados por la selva tropical, empapados y llenos de asombro y asombro.

Ya se está trabajando mucho para proteger las selvas tropicales olvidadas de Gran Bretaña. The Wildlife Trusts, una organización benéfica de conservación, se embarcó recientemente en una iniciativa de 100 años para proteger y expandir las selvas tropicales templadas de Gran Bretaña. Shrubsole también destaca a Alliance for Scotland’s Rainforest y destaca el trabajo de organizaciones como Plantlife y terratenientes como National Trust que conservan los fragmentos existentes y los dejan crecer nuevamente.

«Déjenlos hacer lo que naturalmente quieren hacer», dice, «que es sembrar y crecer. Cada vez se comprende más que gestionar el declive ya no es suficiente.

Hoy en día, las amenazas provienen de las presiones del pastoreo – ovejas y vacas, así como ciervos – que impiden el crecimiento de árboles jóvenes. Los rododendros, introducidos por los victorianos, son desastrosos para la biodiversidad porque lo ocultan todo.

Con el compromiso del gobierno, Shrubsole estima que la cubierta de selva tropical podría duplicarse en una generación a través de la regeneración natural, y pidió una estrategia nacional de selva tropical. Si la gente quiere involucrarse, hay un formulario en el sitio web de Lost Rainforests para enviar fotos de las selvas tropicales que han visto.

Creo que la selva tropical templada es el pináculo de nuestros bosques en Gran Bretaña.

«La idea de una selva tropical en Gran Bretaña hace que la gente piense ‘¡en realidad tenemos algo exótico y especial y está aquí!'», dice Shrubsole. “Tenemos las condiciones adecuadas para esto. Somos una isla muy lluviosa. Desgraciadamente nos deshicimos de muchos, pero por suerte conservamos algunos, así que queda esa sensación de redención que da restaurar algunas de las cosas que nuestros antepasados, por necesidad o por desconocimiento, se deshicieron. .

Es difícil dejar atrás la magia de la selva tropical, pero hemos encontrado nuestro camino y, cuando salimos, ya estoy planeando un viaje de regreso, asombrado de que la selva tropical actual esté a solo unas pocas horas en tren.

Las selvas tropicales perdidas de Gran Bretaña por Guy Shrubsole ya está disponible, publicado por William Collins.

Imagen principal: Madera de Wistman: Samuel Hess/Alamy