Los proyectos hidroeléctricos a pequeña escala pueden ayudar a las comunidades a ser más resistentes a la energía. Con altos costos e ingeniería especializada involucrada, no siempre han sido la fuente de energía renovable preferida, pero eso puede estar a punto de cambiar.
El estruendo de una cascada, la atracción de la corriente de un río, el oleaje de una ola oceánica. Todos ellos representan energía bruta en una de sus formas más naturales, y aprovecharla no es nada nuevo. Los antiguos griegos usaban la fuerza del agua para convertir el trigo en harina. Y fue el agua, no el vapor, lo que impulsó los altos hornos y las máquinas de hilar algodón en los albores de la Revolución Industrial.
A finales de 1800, el primer generador hidroeléctrico del mundo encendió una sola bombilla en una mansión de Northumberland y, en unos pocos años, esta tecnología naciente se había extendido por todo el mundo.
La energía hidroeléctrica a pequeña escala puede haber caído en desgracia cuando la red nacional condujo al Reino Unido hacia la noción de electricidad barata y conveniente en un santiamén, pero ahora, con los espectros gemelos del cambio climático y el empeoramiento de la crisis energética, el escenario podría estar listo. para un renacimiento.
«La gente ve la energía de manera muy diferente en este momento», dice Kate Gilmartin, la nueva directora ejecutiva de la compañía. Asociación Británica de Energía Hidroeléctrica. «La seguridad energética ocupa un lugar destacado en la agenda y nos hemos dado cuenta de que nuestro país es rico en recursos energéticos naturales, al mismo tiempo que sigue dependiendo de un mercado mundial volátil de combustibles fósiles».
La infraestructura obsoleta de National Grid es una razón más para mantener la energía local. Imagen: Colin Davis
El Reino Unido alberga unos 1.560 proyectos hidroeléctricos, pero satisfacen menos del 2 % de nuestras necesidades de electricidad, y la energía hidroeléctrica ha jugado durante mucho tiempo un papel secundario frente a la energía solar y eólica.
«Siempre ha sido la Cenicienta en el baile debido al alto costo de capital», dice Gilmartin, explicando cómo la energía hidroeléctrica requiere ingeniería personalizada y específica para la ubicación, muy lejos de los paneles solares relativamente baratos. «Nunca se ha visto por el valor que brinda mantener las luces encendidas en las noches de invierno oscuras y sin viento, y eso se convertirá en un problema cada vez mayor».
La tarifa de alimentación del gobierno, que paga los programas de energía limpia por la electricidad que producen, dio un impulso financiero a los costosos proyectos hidroeléctricos, pero la puerta a nuevos solicitantes se cerró en 2019.
“Ahora que los precios de la energía han subido, de repente se están reconsiderando muchos proyectos hidroeléctricos que fueron suspendidos porque no pudieron hacer que el caso de negocios funcionara”, dice Gilmartin.
Además de la nueva construcción, cientos de molinos de agua históricos están listos para convertirse en hidroelectricidad. Se interponen obstáculos importantes en el camino, incluido el aumento de las tarifas de permisos de la Agencia de Medio Ambiente (EA). Dependiendo del tamaño del esquema, las tarifas aumentan casi un 800 %, de £1500 a más de £13 000, un aumento que, según la EA, se justifica por las crecientes presiones sobre los recursos hídricos y la necesidad de invertir en un enfoque más sostenible para usarlos. .
Además, los grupos de presión de la pesca con caña y los conservacionistas argumentan que los proyectos hidroeléctricos afectan los ecosistemas delicados e impiden la migración de los peces.
“Cualquier cosa industrial en un entorno natural se considera ajena”, dice Gilmartin. “Pero las turbinas de tornillo de Arquímedes son amigables con los peces, y los proyectos hidroeléctricos generalmente incluyen una escalera para peces, por lo que en realidad mejora la migración río arriba.
“Estos desarrollos acercan a las personas al entorno del río, es una oportunidad para hablarles sobre las inundaciones y su mitigación. Poner una central hidroeléctrica es pensar en toda la zona de captación del río.
Otro obstáculo es el envejecimiento de la infraestructura de National Grid. A medida que nos alejamos de los combustibles fósiles, la demanda de electricidad aumenta. Pero con la capacidad de la red al límite, Gilmartin dice que hay poco margen de maniobra para la generación de energía adicional.
El aumento de los costos de la energía ha fortalecido el argumento económico a favor de la hidroelectricidad. Imagen: Lawrence Hookham
“La gente comenzará a cambiarse a vehículos eléctricos y bombas de calor, pero no habrá capacidad hasta que se refuerce la red”, dice. «Es un factor importante en muchos proyectos de energía renovable: su producción se reduce, esencialmente se apaga porque la red no puede hacer frente».
La respuesta, según Gilmartin, está en la producción y consumo de energía a nivel local. Si la turbina local tiene energía de sobra, ¿por qué no arrojarla a algunas casas o tanques de agua caliente sanitaria?
“Tenemos que ser mucho más inteligentes sobre cómo consumimos energía, equilibrando todo más localmente”, dice Gilmartin. “La electricidad es el motor de la sociedad. Tenemos que buscar mucho para aprovechar todos los recursos naturales de nuestra nación insular lluviosa, ventosa y mareal.
Tres proyectos hidroeléctricos de pequeña escala pioneros
La rueda ha dado un giro completo en el sur de Gales, donde uno de los primeros proyectos hidroeléctricos del Reino Unido vuelve a proporcionar energía a la zona. Casa de turbinas de Margam Country Park fue construido en 1891 por la industrial Emily Talbot y generó suficiente electricidad para alimentar 400 lámparas, antes de caer en mal estado.
El Ayuntamiento de Neath Port Talbot trabajó junto con la histórica agencia de protección ambiental del Gobierno de Gales, Cadw, para restaurar la turbina. Ahora genera alrededor de 25 kW de energía para calentar y alimentar todos los edificios de Margam Estate.
Imagen: Parque Nacional Margam
El Sr. Bev Dennison y la Sra. Jo Dennison-Drake literalmente ‘apostaron la granja’ en Tongue Gill, su esquema hidroeléctrico en Grasmere, Cumbria. Vendieron su propiedad existente incluso antes de que se obtuviera el permiso de planificación, para recaudar £ 750,000 para el proyecto hidroeléctrico.
La turbina se completó en 2014 y produce 100 kW con suficiente flujo de agua, suficiente para alimentar el equivalente a 120 hogares, que se vende a un proveedor de electricidad renovable, Buena energía.
Revestida con piedra local, la central eléctrica Tongue Gill se integra a la perfección en el entorno local. Y ocho años después de su puesta en marcha, la planta ya es rentable.
Imagen: branquia de la lengua
Solo se puede acceder a Knoydart, en las Tierras Altas Occidentales de Escocia, en barco o mediante una caminata de dos días, una lejanía que está demostrando ser de gran ayuda en la crisis energética.
La península no tiene conexión a la red, lo que significa que su sistema hidroeléctrico de 280kW está a cargo de la comunidad, para la comunidad, lo que aísla a 120 residentes de los picos en los precios de la energía en el continente.
Imagen: Fundación Knoydart
Imagen principal: Martin Bennie
