Cosechar algas no es nada nuevo. Se ha cosechado durante siglos en Gran Bretaña para la producción de carbonato de sodio, utilizado en la producción de vidrio y jabón, y para blanquear la ropa. Fue una industria importante en los siglos XVII y XVIII. Posteriormente se recolectaba para extraer yodo y ser utilizado como gelificante. Sin embargo, a principios del siglo XXI, el interés había disminuido.

Pero ahora hay un resurgimiento del interés en el cultivo de algas marinas, con nuevas empresas surgiendo en las costas del norte de Europa. ¿Por qué? Simple, dice Cait Murray, cofundadora de una nueva empresa escocesa de algas, EcoCascada. “Es la biomasa de más rápido crecimiento en el planeta y prospera sin necesidad de tierra, agua dulce, pesticidas o fertilizantes. Su durabilidad es excepcional.

Específicamente, puedes comerlo y más. Para una letanía completa de sus virtudes, recurro a Vincent Doumeizel, autor de La revolución de las algasy asesor principal sobre océanos y alimentos de la ONU. Estudió el potencial de las algas marinas más que nadie, y cuando lo conocí en el Hay Festival, llevaba consigo un frasco de estas cosas, para cantar mejor sus alabanzas.

Comience con la comida. Es una excelente fuente de nutrientes, no solo para los humanos, sino también para los animales, dice.

«Tiene más proteínas que la harina de soya, es naturalmente antibacteriano, antiinflamatorio, antiviral y el mejor prebiótico natural del mundo». Como tal, reduce la necesidad de un tratamiento antibiótico de rutina para el ganado, una práctica que muchos creen que empeora el problema de la resistencia a los antibióticos en los seres humanos.

Los beneficios no se detienen ahí. Las algas marinas de origen local superan a la harina de soya importada en una serie de métricas de sostenibilidad: ¿por qué deforestar el Amazonas, pregunta Doumeizel, cuando podemos cosechar cosas de nuestras propias aguas? También hay entusiasmo sobre el potencial de ciertas algas para reducir las emisiones de metano de las vacas hasta en un 90% cuando se agregan a su dieta.

Es naturalmente antibacteriano, antiinflamatorio, antiviral y el mejor prebiótico natural del mundo.

Luego está su potencial como fertilizante para estimular el crecimiento de las plantas y como un sustituto limpio, ecológico y biodegradable del plástico. Ganadores recientes del Premio Earthshot, Notplason solo una de las muchas nuevas empresas que buscan aprovechar su potencial «post-plástico».

También es un fármaco muy prometedor: los científicos del Instituto de Materia Médica de Shanghái, inspirados en la medicina tradicional china, han desarrollado un fármaco para tratar la enfermedad de Alzheimer, mientras que estudios recientes realizados por científicos en India, Japón, Europa y otros lugares parecen confirmar el potencial de las algas marinas para inhibir el cáncer tal como se practica en la medicina ayurvédica y japonesa antigua. Y a diferencia de la mayoría de la agricultura moderna, las algas pueden actuar, en algunos casos, como un sumidero de carbono, no como una fuente.

Ponga todos estos elementos juntos, y el creciente interés en la agricultura no es una sorpresa. Marine Scotland ahora ha otorgado casi 700 licencias para la recolección de algas marinas, y surgen nuevas granjas todo el tiempo. La mayoría de ellos se centran en el azúcar u otras especies de algas marinas, cultivadas en cuerdas en los lagos o en alta mar.

Ahora mismo son productores relativamente pequeños. La granja comunitaria Aird Fada en la isla de Mull es la granja de algas azucareras más grande de Escocia con solo seis hectáreas. Y todos están mirando nuevos mercados. maricultura atlántica cultiva algas marinas en Loch Sunart, en la costa oeste de Escocia, y las procesa en una gama de productos que llevan la etiqueta Tangle Green, incluidos fertilizantes líquidos para centros de jardinería y cubos de algas marinas para cocinar. algas hébridasEl procesador industrial de algas marinas más grande del Reino Unido, con sede en la isla de Lewis, se sometió recientemente a una expansión de fábrica de 7 millones de libras esterlinas para satisfacer la demanda de sus suplementos para peces, perros y caballos.

Actualmente, la producción escocesa anual ronda las 100 toneladas. Pero a medida que crece el potencial de las algas, dice Murray, se espera que alcance las 30.000 toneladas para 2040.

Eco-Cascade, una nueva corporación de beneficio comunitario, tiene como objetivo ayudar a acelerar el crecimiento proporcionando instalaciones de procesamiento y redes entre agricultores y compradores.

Mientras tanto, otros también están pensando en grande. El Consejo del Condado de Devon, junto con Eden Project y Plymouth Marine Laboratories, están apoyando una nueva granja de algas marinas y un sitio de procesamiento frente a la costa de North Devon en Bideford. Los países nórdicos también lo están haciendo. En las aguas de la costa oeste de Suecia, la recientemente creada Nordic Seafarm está instalando decenas de kilómetros de cuerdas para cultivar lechuga de mar (Ulva).

Mientras tanto, Amazon está invirtiendo alrededor de $ 1,5 millones (£ 1,24 millones) en un experimento en la costa de los Países Bajos. Su objetivo: ver si la producción comercial de algas puede prosperar en un área de parques eólicos marinos, mientras secuestra grandes cantidades medibles de CO2.

Hay algo así como una fiebre del oro en todo esto, y como cualquier industria de frontera, también hay trampas. Doumeizel señala que, a pesar del potencial de todas las algas, “no es que se esté disparando. Tenemos que aumentar la demanda, desarrollar el mercado. Por ahora, la producción amenaza con superar la demanda. Murray se hace eco de este punto: «En el Reino Unido, las algas todavía se consideran un poco extravagantes y extrañas».

Es la biomasa de más rápido crecimiento en el planeta y florece sin pesticidas ni fertilizantes.

Pero el estado de ánimo está cambiando, agrega. «Todavía no hay una marca en todos los hogares, pero basta con entrar en cualquier supermercado para ver cómo gana terreno, desde el sushi hasta las algas que reemplazan la sal de mesa». También puede ser una fuente de proteínas muy necesaria para el sector vegano de rápido crecimiento, agrega.

¿Las algas salvarán el mundo? En sí mismo, ciertamente no. ¿Estamos quizás incluso en peligro de ser víctimas de un ciclo de exageración? Como cualquier industria verde de rápido crecimiento (piense en vehículos eléctricos, piense en biomasa como combustible), algunas de las afirmaciones hechas por los entusiastas de las algas deben tomarse con una pizca de sal (presumiblemente infundida con algas). Sin embargo, no hay duda de que hay un potencial considerable aquí.

Para Doumeizel, hay una lógica abrumadora en mirar hacia los mares. «No podemos seguir alimentando al mundo con los sistemas alimentarios que tenemos actualmente. [with all their massive environmental impacts]. Los océanos cubren el 70% de la superficie del planeta, pero aportan menos del 3% de nuestros alimentos. Entonces, si queremos maximizar el potencial de nuestro planeta para alimentar a su gente, hagámoslo en el océano.

Imágenes: Aird Fada