Apilando los estantes del turno crepuscular en su supermercado local, Cath Pendleton sueña con zambullirse en los mares polares azules.

Mejor conocida en los círculos al aire libre como Merthyr Mermaid, es parte de una creciente brigada de nadadores salvajes que se divierten con la picadura de las heladas aguas invernales.

Fue una pasión lo que la llevó de los valles galeses a un rastreo de récord Guinness en el Océano Austral de la Antártida a una fracción por encima de 0C (32F), una hazaña que logró mientras criaba a sus dos hijos.

«Me resulta difícil que la gente me llame atleta, porque en realidad soy alguien a quien le gusta nadar en agua fría», se ríe Pendleton. «Nunca seré el más rápido, pero aún así, ¡no creo que lo haya hecho tan mal para una madre soltera de Merthyr Tydfl!»

El viaje de Pendleton para convertirse en poseedora del récord mundial de natación en hielo comenzó hace ocho años después de que una lesión en la espalda terminara con sus ambiciones de triatlón. En cambio, se concentró en la natación salvaje, bañándose ligeramente en el río Usk al pie de Brecon Beacons. Rápidamente se graduó de un antiguo estanque de fragua en una meseta montañosa sobre Abergavenny. Allí marcó su primera «Milla de Hielo», que bajo Asociación Internacional de Natación en Hielo la menstruación se debe nadar usando solo un traje estándar, gafas y un gorro de natación en aguas de 5C o menos (41F).

«Cuando entras, luchas contra esa reacción de shock frío, así que para superarlo, estaba cantando Jingle Bells, a veces con palabrotas», dice. “Desde entonces comencé a cantar Club Tropicana, o Feeling Hot Hot Hot”.

Hacer malabares con la aclimatación es nadar con las demandas de la vida familiar y su trabajo como consejera para dejar de fumar del NHS requería una crianza creativa. «Los arrastraría a ambos al estanque conmigo y los sobornaría con la promesa de una comida para llevar de camino a casa», dice sobre sus dos hijas.

El arduo trabajo valió la pena con una medalla de bronce en el Campeonato Internacional de Natación en Hielo en Rusia en 2019, lo que llevó a una invitación para participar en un viaje al Círculo Polar Antártico el año siguiente. Solo el pequeño problema de los gastos de envío de £ 10,000 se interpuso en el camino.

«Revisé la casa para encontrar cosas para vender», dice Pendleton. «Preparé una bicicleta y algunos patines viejos para mi ‘Fondo de Sueños Antárticos’; luego habría habido una cuenta de la cena escolar y nos fuimos».

Afortunadamente, los acuerdos de patrocinio le aseguraron un lugar en el viaje y aceleró su programa de entrenamiento. «Encontré un arcón congelador de segunda mano por £ 50 y lo puse en el cobertizo del jardín, lo llené de hielo y me senté en él dos veces por semana», dice. «¡Fue horrible!»

Seis meses después, partió de Ushuaia, en el extremo sur de Argentina, hacia la Bahía Hanusse en la Antártida. Al llegar, su nado casi se descarriló por una manada de 40 orcas que cruzaron su ruta prevista.

Su ruta se ajustó para evitar una flotilla de témpanos de hielo interrumpida por orcas, Pendleton se deslizó de un bote al azul salobre para nadar una milla de largo hasta su barco. Emergió, con los labios morados y mareada por la hipotermia poco más de 30 minutos después, con el récord mundial de nado en hielo más al sur por una mujer, en agua que mide solo 0.03C (32F).

A finales de este año, Pendleton espera repetir su notable hazaña al otro lado del planeta, nadando un kilómetro en el Ártico, lo que la convertirá en la primera del mundo en completar la distancia en el interior de los dos círculos polares.

Encontré un arcón congelador usado por £50 y lo coloqué en el cobertizo del jardín.

Sin embargo, Pendleton dice que la verdadera alegría de una inmersión helada es la camaradería con otros nadadores. Los jadeos y maldiciones, mirándose fijamente mientras tiemblan a través de la «caída», cuando la temperatura corporal continúa bajando incluso después de salir del agua, y la dificultad para vestirse sin aliento con los dedos rígidos.

«Incluso riéndonos el uno del otro cuando estamos temblando tanto, estamos derramando comida sobre nosotros mismos», dice Pendleton.

Y aunque la evidencia apunta a un impulso fisiológico de nadar en agua fría, para Pendleton, todos sus placeres están en su cabeza.

“Tengo una mente tan ocupada que nadar en el hielo es lo único que la detiene”, dice ella. “Lo llamo mi botón de reinicio ‘control-alt’. Estoy en el agua, concentrado en mi tiro, en mi respiración, mi mente es totalmente libre.

Relajado, en otras palabras, llevado a un enésimo grado muy literal.

Imagen principal: Mark Griffiths